Otto Weddigen, commandant du sous-marin U.9

Otto Weddigen fit carrière comme commandant de sous-marin dans la Marine impériale. En 1902, il fut promu enseigne de vaisseau de 2e classe, puis lieutenant de vaisseau en 1904. En mai 1906, Weddigen fut affecté à l'escadre d'Extrême-Orient, stationnée dans la colonie allemande de Kiautschou (aujourd'hui Qingdao), en Chine. Il devint officier de quart sur la canonnière fluviale SMS Vaterland et fut promu lieutenant de vaisseau. En 1907, il occupa le même poste sur la canonnière SMS Tiger.

De retour en Allemagne, Weddigen rejoignit la marine allemande (U-Boote) en octobre 1908, au moment de sa création. D'avril 1909 à septembre 1910, il fut officier de quart sur les U-1, U-2 et U-4. Il reçut ensuite son premier commandement, celui du U-4. L'année suivante, il commanda également les U-3 et U-5 à plusieurs reprises avant de prendre le commandement du U-9 le 1er octobre 1911. Le U-9 était alors l'un des sous-marins les plus récents de la marine allemande. Le 25 avril 1912, Weddigen fut promu lieutenant de vaisseau.

Quelques jours après le début de la Première Guerre mondiale, Weddigen et l'U9, accompagnés de neuf autres sous-marins, quittèrent Heligoland pour leur première mission. Cette première action de guerre menée par des sous-marins allemands se solda par un échec. Deux sous-marins furent coulés et l'U9, endommagé et souffrant de problèmes techniques, dut regagner le chantier naval impérial de Wilhelmshaven. Otto Weddigen profita de ces semaines d'inactivité pour épouser son amour d'enfance, Irma Prencke. Le 20 septembre 1914, l'U9 quitta la base navale d'Heligoland pour une patrouille de reconnaissance en direction de l'ouest. Aux premières heures du 22 septembre 1914, trois navires de guerre britanniques furent aperçus à environ 50 km au nord de Hoek van Holland, naviguant en formation. Le Weddigen réussit à couler successivement, en seulement 75 minutes, les trois croiseurs cuirassés britanniques, techniquement obsolètes, HMS Aboukir, HMS Hogue et HMS Cressy. Selon le rapport du commandant du Cressy, Bertram W.L. Nicholson, un poste d'observation à bord de l'Aboukir prit apparemment le périscope du U-9 pour un morceau de bois flotté. Un tir chanceux sur le magasin de munitions de l'Aboukir provoqua une violente explosion et un chaos indescriptible à bord du navire britannique. La situation se compliqua davantage pour le Cressy, qui accourut à son secours, car son équipage était composé presque entièrement de réservistes inexpérimentés.

En janvier 1915, Weddigen dut céder le commandement à son second, Johannes Spieß, suite à une blessure. Après sa convalescence, il reprit le commandement de l'U-29 le 13 février 1915. Contrairement à l'U-9, propulsé par du pétrole, ce sous-marin était équipé de moteurs diesel. Le 10 mars 1915, l'U-29 quitta Zeebrugge pour sa première mission sous le commandement de Weddigen. Il atteignit sa zone d'opérations en mer d'Irlande et coula quatre navires, totalisant 12 934 tonneaux de jauge brute, au cours des jours suivants. Lors de son voyage de retour autour de l'Écosse, l'U-29 rencontra la Grand Fleet le 18 mars 1915, à l'est du Pentland Firth (entre l'Écosse continentale et les îles Orcades). La Grand Fleet regagnait sa base de Scapa Flow. Après avoir manqué un tir sur le cuirassé HMS Neptune, le périscope de l'U-29 fut repéré sur le cuirassé HMS Dreadnought. Weddigen ne put descendre à temps. Vers 13h40, le cuirassé percuta le sous-marin allemand, dont l'étrave fit brièvement surface. Le numéro du sous-marin fut alors relevé. L'U-29 coula ensuite, et Otto Weddigen et tout son équipage périrent. Ce fut le seul engagement du cuirassé durant la guerre navale de la Première Guerre mondiale.

Otto Weddigen fut célébré comme un héros de guerre en Allemagne en raison de ses succès militaires retentissants, et sa ville natale lui décerna le titre de citoyen d'honneur à l'âge de 32 ans.

Source : Die Weddigens

Traduit de l'allemand par Cl. He.